Die Fledermaus

Lange Zeit wussten Naturforscher nicht, wo sie Fledermäuse einordnen sollten, diese „lebendgebärenden Vögel mit Haaren“, wie Plinius der Ältere sie in seiner „Naturgeschichte“ im Jahr 77 n. Chr. beschrieb. Dank ihres Patagiums, einer mit Blutgefässen durchzogenen Haut zwischen den Fingern und den Beinen, sind sie die einzigen Säugetiere, die fliegen können, und bilden in dieser Klasse eine eigene Ordnung, die „Chiroptera“ (von griechisch „chiros“ für „Hand“ und „ptera“ für „Flügel“).

Fledermäuse sind die einzigen Säugetiere, die fliegen können, und das in völliger Dunkelheit. Diese Anpassung hat jedoch weitere mit sich gebracht: In unseren Breitengraden haben sie ein leistungsfähiges Sonar, die Echoortung, entwickelt, um sich zu orientieren und Insekten zu jagen, sowie die Fähigkeit, Winterschlaf zu halten, um im Winter Energie zu sparen. Fledermäuse haben noch eine weitere erstaunliche Besonderheit: Sie sind im Verhältnis zu ihrer Grösse aussergewöhnlich langlebig. Während eine Maus in freier Wildbahn eine Lebenserwartung von 1 bis 2 Jahren hat, können Fledermäuse mehrere Jahrzehnte alt werden. Derzeit hält eine Brandt-Fledermaus, die über 40 Jahre alt wurde und kaum mehr als 6 Gramm wiegt, den Rekord.

Fledermäuse sind die einzigen Tiere, die sich nachts von fliegenden Insekten ernähren: Sie haben daher Zugang zu einer ökologischen Nische, in der sie fast ohne Konkurrenz Nachtfalter, Schnaken und andere Mücken fangen können. Das hat jedoch seinen Preis, insbesondere in Bezug auf den Energieverbrauch. Fliegen verbraucht fast doppelt so viel Energie wie Laufen!

Erste Herausforderung: Woher nehmen Fledermäuse die Energie zum Fliegen? Fledermäuse haben einen hohen Stoffwechsel, um den Energieaufwand des Flügelschlags zu bewältigen. In gemässigten Zonen sind sie in der Regel klein und in Regionen aktiv, in denen die Nachttemperaturen auch im Hochsommer relativ kühl bleiben. In den Tropen hingegen ernähren sich viele Arten von zuckerhaltigen Früchten oder Nektar. In unseren Breitengraden sind alle Fledermäuse streng insektenfressend: eine echte Sportlerdiät, die ausschliesslich aus Proteinen besteht!

Der Energieverbrauch steigt während des Fluges um das 15- bis 20-fache; bei voller Jagdaktivität schlägt ihr Herz sehr schnell, mehrere hundert Schläge pro Minute. Auch das Sonar ist sehr energieintensiv. Um diesen enormen Bedarf zu decken, kann eine Fledermaus in unseren Breitengraden in einer Nacht bis zum 1,2-fachen ihres eigenen Körpergewichts an Insekten verzehren. Für eine 3 bis 8 g schwere Zwergfledermaus entspricht dies fast 5000 Mücken pro Nacht!

Zweite Herausforderung: Wie bewegen sie sich fort und jagen kleine Beutetiere in der Nacht? Fledermäuse haben zwar gute Augen, doch das reicht ihnen nicht aus, um sich nachts fortzubewegen. Dazu nutzen sie einen weiteren Sinn, die Echoortung. Dieses hochentwickelte Sonar ermöglicht es ihnen, sich mithilfe ihres aktiven Gehörs ein akustisches Bild ihrer Umgebung zu machen. Sie geben hochfrequente Laute von sich (bei heimischen Arten zwischen 10 und 120 kHz), fangen die Echos mit ihren Ohren auf und analysieren diese Signale, um anhand der Intensität der Echos und der Zeit, die sie für die Rückkehr benötigen, ein dreidimensionales Bild ihrer Umgebung zu erstellen. Dieses Erkennungssystem ist sehr leistungsfähig und ermöglicht es Fledermäusen, eine kleine Raupe auf einem Blatt oder eine fliegende Mücke wahrzunehmen.

Dritte Herausforderung: Wie überlebt man den Winter in gemässigten Klimazonen, wenn die einzige Nahrungsquelle, Insekten, zu bestimmten Jahreszeiten knapp wird? Während Vögel, die vor dem gleichen Dilemma stehen, grösstenteils in den Süden ziehen, halten die meisten Fledermäuse in unseren Breitengraden Winterschlaf. Während Fledermäuse im Sommer einen hohen Stoffwechsel mit einer Körpertemperatur von 39°C und etwa 300 bis 400 Herzschlägen pro Minute haben, wird diese Aktivität im Winter auf ein Minimum reduziert, um Energie zu sparen: Fledermäuse senken ihre Körpertemperatur auf etwa 15°C, ihre Herzfrequenz sinkt auf nur 11 bis 25 Schläge pro Minute und ihre Atmung wird durch Apnoen unterbrochen, die bis zu 90 Minuten dauern können... Sie verbrauchen dann weniger als 1% der Energie, die sie bei der Jagd verbrauchen würden. Dennoch verlieren sie in dieser kritischen Phase ihres Lebenszyklus fast ein Drittel ihres Gewichts. Diese Winterruhe wird nur durch wenige Aufwachphasen unterbrochen, um sich zu rehydrieren, zu jagen oder sich bei Verschlechterung der Bedingungen fortzubewegen.

Bei Säugetieren gilt: Je grösser das Tier, desto länger lebt es. Fledermäuse sind eine bemerkenswerte Ausnahme von dieser fast unveränderlichen Regel. Im Gegensatz zu Mäusen und anderen kleinen Wirbeltieren, die auf die Geburt vieler Jungtiere mit geringer Lebenserwartung setzen, bringen sie nur ein oder zwei Junge pro Jahr zur Welt, die bei der Geburt bis zu einem Viertel des Körpergewichts des Weibchens ausmachen können. Diese begrenzte Anzahl von Geburten wird durch eine hohe Lebenserwartung ausgeglichen: Es ist nicht ungewöhnlich, dass sie mehrere Jahrzehnte alt werden.

Fledermäuse haben nur wenige natürliche Feinde: Ihre unauffällige Lebensweise und ihre nächtliche Aktivität schützen sie meist vor Raubvögeln und Landraubtieren. Dennoch kann es vorkommen, dass eine Waldkauz oder ein Baumfalke bei Einbruch der Dunkelheit eine unvorsichtige Fledermaus fängt.