Naissance d'un geai des chênes

Les couples de geais des chênes construisent chaque année un nouveau nid sur un arbre, le plus souvent bien caché dans une fourche, entre 3 m et 10 m de hauteur. Chaque nid est composé de branchettes sèches, de brindilles et de tiges, auxquelles est incorporée de la terre. L’intérieur est garni de racines, d’herbes, de poils et de fibres, le tout bien tissé avec comme seul outil : le bec ! De l'extérieur, il a l'air rudimentaire, mais à l'intérieur, c'est une œuvre d'art. Son diamètre dépasse généralement les 20 cm. Malgré cette taille, peu de gens l’ont aperçu en raison des excellentes cachettes trouvées par le geai. La discrétion de ces oiseaux ne facilite pas la tâche aux ornithologues voulant étudier de près leurs périodes de reproduction.

Dès la fin avril, quand le feuillage des arbres est assez dense pour cacher le nid, la femelle pond entre 5 et 7 œufs en autant de jours. Les œufs verts pâles ou de couleur sable sont parsemés de petits points plus sombres et parfois de grandes taches irrégulières et foncées.

Mais comment le jeune geai arrive-t-il dans la coquille et comment cette coquille acquiert-elle ces couleurs ?

Le développement de l'embryon commence déjà quelques heures avant la ponte. Après la ponte de l’œuf, la croissance de l’embryon s’arrête pour quelques jours. Elle ne reprendra que quand la température augmentera à nouveau, donc avec le début de l’incubation.

Dès qu’un adulte commence à couver, les cellules continuent à se diviser et à se différencier. Certaines donneront des organes, d’autres contribueront à la formation d’une aile ou d’une jambe. En moins d’un jour, la tête se forme. L’embryon se développe rapidement. Le jeune oiseau émet des cris déjà avant l’éclosion. Le jour de sa naissance, il utilise la structure dure à l’extrémité de son bec (appelé « diamant ») pour percer la coquille.

Souvent, les oiseaux pondent un œuf par jour, mais ne commencent à les couver qu’après la ponte du dernier ou de l’avant-dernier œuf. Ainsi la plupart des jeunes sortent en même temps de leur coquille. Tandis que la période d’incubation des geais des chênes commence après la ponte du 3^ème ou du 4^ème œuf, en alternance par les deux parents.

Il y a donc, dans presque chaque nid, l’un ou l’autre jeune plus petit que ses frères et sœurs qui ont éclos deux à trois jours avant. L’incubation dure 16 à 18 jours. A la naissance, les jeunes sont nus et ont les yeux fermés, mais chaque jour ils prennent du poids et montrent une croissance phénoménale. En moins de dix jours, ils décuplent leur poids. Trois semaines après l’éclosion, les jeunes quittent déjà leur nid, mais restent nourris par leurs parents durant encore environ trois semaines. Durant cette période, les parents maintiennent leurs jeunes à l’abri des prédateurs. Attirés par les cris, les geais du territoire voisin aident parfois les parents à chasser l’ennemi.

Une seule nichée est élevée par an. Les jeunes nés cette année pourront déjà se reproduire l’année prochaine. Certains n’entament leur première nidification qu’à l’âge de deux ans. Chez les adultes, le taux de survie annuel est de 60% contre seulement 30% chez les jeunes. Quelques geais peuvent atteindre l’âge de dix ans.

La couleur de base de la coquille d’un œuf d’oiseau est blanche en raison de la nature calcaire de celle-ci. Cependant, les œufs d’oiseaux peuvent montrer des colorations très différentes au moyen de seulement deux pigments présents dans l’œuf : un pour une teinte rouge-brun, et un autre pour une teinte vert-bleu. Ils dépendent de la génétique et, dans une moindre mesure, de l’alimentation des oiseaux. Leurs combinaisons créent diverses nuances qui servent probablement de camouflage. La plupart des oiseaux qui nichent dans un trou d’arbre ou dans une autre cavité où un camouflage n’est pas nécessaire, pondent des œufs blancs. Les geais des chênes, eux, pondent des œufs d’une couleur verdâtre.